一、社会主义本质理论的提出
1992年，在全面总结我国社会主义实践和改革开放经验的基础上，邓小平在南方谈话中，明确提出了关于社会主义本质的著名论断：“社会主义的本质，是解放生产力，发展生产力，消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕。”
二、社会主义本质理论的科学内涵
邓小平对社会主义本质所作的概括，一方面强调必须集中力量解放和发展生产力，另一方面指出了解放和发展生产力的手段和目的。它的基本内涵包括以下两个方面：
第一，把解放和发展生产力纳入社会主义的本质。强调解放和发展生产力在社会主义本质中的地位，是邓小平在科学社会主义理论与社会主义建设实践内在统一的基础上认识社会主义的一个创造，是社会主义本质理论的一个突出特点。
邓小平之所以把解放和发展生产力纳入社会主义本质之中，是在认真总结社会主义建设的历史经验，科学地把握中国的具体国情和时代特征的基础上提炼出来的。从中国的具体国情看，我国还处于社会主义初级阶段，人民群众日益增长的物质文化需要同落后的社会生产之间的矛盾，表现得更加突出，解放和发展生产力的意义也就更加重要。从时代特征看，在和平与发展成为时代主题、新的科技革命迅速发展的条件下，世界各国尤其是我们的周边国家和地区都在研究如何抓住时机、加快发展自己的问题，只有突出解放和发展生产力在社会主义本质中的地位和作用，才能自觉地坚持以经济建设为中心，抓住机遇，加快发展，不断推进社会主义现代化建设，并最终以实践来证明社会主义优于资本主义。
发展生产力还有一个解放生产力的问题。改革开放以前，我国原有的经济体制、政治体制和其他方面的体制存在着种种弊端，束缚了生产力的发展，必须通过改革为生产力的发展开辟出广阔的前景。所以，只讲在社会主义条件下发展生产力，没有讲还要通过改革解放生产力，不完全。应该把解放生产力和发展生产力两个讲全了。
第二，突出强调消灭剥削，消除两极分化，最终达到共同富裕这一社会主义社会发展的目标，并从生产力和生产关系两个方面阐明了实现这个目标的途径。
邓小平从中国的具体国情出发，把实现共同富裕作为社会主义的根本目标，体现了马克思主义同当代中国实际的结合。马克思主义认为，共产主义的最终目的是实现人的自由而全面的发展。江泽民指出，努力促进人的全面发展是马克思主义关于建设社会主义新社会的本质要求。我国还处在并将长期处在社会主义初级阶段，不可能比较快地创造出实现人的自由而全面发展的条件。实现共同富裕，是走向人的自由而全面发展所必经的阶段。要实现共同富裕，除了要解决如何解放和发展生产力，不断增加社会物质财富的问题外，从生产关系方面来说，还有一个消灭剥削，消除两极分化，使社会生产力发展的成果为全体人民所享有的问题。公有制占主体，共同富裕，是社会主义的根本原则。在中国的具体条件下，在社会生产力还没有充分发展以前，仍然会在一定范围内和一定程度上存在剥削现象和出现两极分化的可能性。社会主义的本质和优越性将伴随着社会生产力的发展和社会主义社会由低级到高级、由不完善到逐步完善的发展过程而逐步地得到充分体现。
党的十六大以来，以胡锦涛为总书记的党中央作出“社会和谐是中国特色社会主义的本质属性”的重大判断，深化了对社会主义本质的认识。它使我们对科学社会主义的认识提到一个新的高度，帮助我们自觉地把这一本质属性的要求贯穿于中国特色社会主义经济、政治、文化、社会建设整体布局和奋斗目标的各个方面，更加清醒、更加努力地为推进社会主义和谐社会建设不懈奋斗。
三、发展才是硬道理
改革开放以后，邓小平在总结历史经验的基础上，一再强调发展生产力的重要性，并在1992年南方谈话提出了“发展才是硬道理”的著名论断，从社会主义本质要求的高度强调发展生产力的重要性。
发展才是硬道理，是因为：
第一，发展才是硬道理，把发展生产力作为社会主义建设的根本任务，符合马克思主义基本原理，是巩固和发展社会主义制度的必然要求。在我们这样经济文化比较落后的条件下建设社会主义，必须把发展生产力作为根本的首要的任务。社会主义在同资本主义的较量中，能否不断地巩固和发展自己，能否体现出其优越性，最根本的是生产力能否比资本主义发展得更好更快。只有生产力发展了，才能提高人民的生活水平，实现社会安定，为社会主义民主政治建设、精神文明建设及和谐社会建设创造物质条件，从根本上巩固社会主义制度。只有中国社会主义的发展，才能使不相信社会主义的人逐步相信社会主义，使相信社会主义的人进一步坚信社会主义。
第二，发展才是硬道理，是对社会主义实践经验教训的深刻总结。中国在改革开放前的20多年的时间里，社会主义现代化建设发展得不尽如人意，一个重要的原因是在相当长的时间里没有能切实将发展生产力作为社会主义建设的根本任务。社会主义决不能长期建立在生产力水平低下和贫穷的基础上，社会主义必须以经济建设为中心，大力发展社会生产力。中国解决所有问题的关键是要靠自己的发展。这是对国内外社会主义建设的经验教训进行科学分析得出的最重要的结论。
第三，发展才是硬道理，是适应时代主题变化的需要。和平与发展是当今世界的两大主题，是带有全球性的战略问题。作为一个社会主义国家，中国是维护和平和稳定的力量，是世界和平力量发展的重要因素。中国的发展对世界、对亚太地区的和平与稳定都是有利的。中国发展起来了，制约战争的和平力量将会大大增强。不仅维护世界和平需要中国的发展，而且解决全球发展问题，也需要中国的发展。在经济全球化趋势深入发展的条件下，中国的发展正在成为世界经济发展新的推动力量。
在当代中国，坚持发展是硬道理的本质要求，就是坚持科学发展。就是要更加注重以人为本，更加注重全面协调可持续发展，更加注重统筹兼顾，更加注重保障和改善民生，促进社会公平正义。
四、发展是党执政兴国的第一要务
江泽民指出，党要承担起推动中国社会进步的历史责任，必须始终紧紧抓住发展这个执政兴国的第一要务。
第一，把发展作为执政兴国的第一要务是由中国共产党的执政地位所决定的，是对执政规律认识的深化，也是党实现其所承担的历史责任的需要。只有紧紧抓住发展这个执政兴国的第一要务，党才能实现自己在新世纪新阶段的历史使命，承担起自己的历史责任。因为不论是实现全面建设小康社会的宏伟目标，进一步提高人民的物质文化生活水平，增强我国的综合国力，实现中华民族的伟大复兴，还是实现祖о国的完全统一和促进世界和平与发展的崇高事业，都要靠发展。
第二，只有把发展作为主题，才能符合人民群众的愿望，不断巩固和发展党执政的群众基础，把中国特色社会主义建设事业不断推向前进，并通过几代人、十几代?人甚至几十代人的努力，创造出比资本主义更发达的生产力，使人民群众享受更多的实际利益，使社会主义更好地显示出自己的优越性。只有靠发展，才能说服那些不相信社会主义的人，坚定对社会主义和祖国未来前途的信念和信心。总之，解决社会主义初级阶段的各种社会矛盾和问题，都要依靠发展。
第三，坚持以发展的办法解决前进中的问题，是实行改革开放以来我们党的一条主要经验。坚持以发展为主题，用发展的眼光、发展的思路、发展的办法解决前进中的问题，就能把中国特色社会主义事业不断推向前进。
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